Nato a Long Beach (New York) nel 1967;batterista dotato di una tecnica e di un gusto musicale sopraffino,ha ispirato ed influenzato una generazione di batteristi.
Si interessa al mondo musicale grazie al padre che era un dj di musica rock e che gli farà ascoltare moltissima musica fin da piccolo;inizialmente non prenderà vere e proprie lezioni di batteria,limitandosi a seguire un corso a scuola.
La svolta per lui arriverà quando vince una borsa di studio alla Berklee college of music a Boston,dove completerà la sua formazione musicale e conoscerà John Petrucci e John Myung;con loro formerà la band che lo renderà popolare in tutto il mondo,i “Dream Theater” (inizialmente chiamati Majesty) .Dal 1989 al 2009 la band incide una ventina di album che venderanno milioni di copie solo negli Stati Uniti diventando uno dei gruppi capisaldi del genere progressive metal;arriveranno ad un livello di popolarità tale da fare 300 concerti all’anno.
Nel 2010 a causa di divergenze con i membri del gruppo Portnoy lascia la band e nello stesso anno registra un disco con gli Avenged Sevenfold;negli anni successivi suonerà in altri progetti musicali sempre sul genere Hard rock-metal e progressive metal come i “Liquid tension experiment” “Transatlantic” “Neal Morse” “Flying colours” “Winery dogs” “Stone Sour” “The Neal Morse band” “Sons of Apollo”; collabora inoltre con numerosi artisti del calibro di: Sebastian Bach, John Arch, Paul Gilbert e il progetto “G3”,solo per citarne alcuni.
Ha realizzato alcuni video didattici tra il 1996 ed il 2009,dove spiega nel dettaglio il suo drumming e il suo stile.
Portnoy è stato endorser Mapex durante i suoi primi dischi,da alcuni anni usa batterie Tama e i suoi drum set variano sempre ad ogni tour,generando grande curiosità tra i suoi fans;è solito usare “Monster kit” molto grandi, con numerosi tamburi delle più svariate dimensioni e profondità, così come fa largo uso di molti piatti e splash,alcuni dei quali creati da lui.
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